Depois da perseguição que expulsou muitos discípulos de Jerusalém, o evangelho começou a alcançar regiões cada vez mais distantes. Entre os lugares que receberam a mensagem estava Antioquia, uma grande e próspera cidade da Síria, conhecida por sua riqueza, cultura e também por seus vícios. Ali, alguns discípulos de Chipre e Cirene começaram a anunciar Jesus, e Deus abençoou seus esforços. Muitas pessoas creram e se converteram ao Senhor.
Quando a notícia chegou à igreja de Jerusalém, Barnabé foi enviado para avaliar o que estava acontecendo. Ao chegar, não encontrou motivo para desconfiança ou competição. Viu a evidência da graça de Deus e alegrou-se. Em vez de tentar controlar a obra que outros haviam iniciado, encorajou os novos discípulos a permanecerem firmes no Senhor. Sua atitude revela uma característica essencial de quem trabalha para Deus: reconhecer com alegria aquilo que o Espírito Santo está realizando, mesmo quando não foi iniciado por nós.
À medida que a obra crescia, Barnabé percebeu que precisava de alguém que pudesse ajudá-lo. Foi então a Tarso procurar Paulo. Encontrou-o e o levou para Antioquia. Durante um ano, os dois trabalharam juntos, ensinando e fortalecendo os novos cristãos. Foi naquela cidade que os discípulos foram chamados pela primeira vez de cristãos. O nome não surgiu apenas como uma designação externa; refletia o fato de que Cristo era o centro de sua pregação, de seu ensino e de sua maneira de viver.
Antioquia tornou-se, assim, um importante centro missionário. Seus cristãos viviam em meio a uma sociedade que pouco se preocupava com as coisas eternas, mas não permitiram que o ambiente determinasse sua fé. Aprenderam a depender do Espírito Santo e a testemunhar de Cristo nas diferentes circunstâncias da vida. Ellen White apresenta esse exemplo como uma inspiração especialmente importante para os cristãos que vivem nas grandes cidades. A obra de Deus não pode depender somente de ministros. Médicos, enfermeiros, professores, colportores, obreiros bíblicos e membros leigos, cada um com seus dons, são chamados a representar Cristo onde estão.
A experiência de Antioquia também preparou Paulo para uma nova etapa de sua missão. Enquanto Barnabé e Paulo ministravam, o Espírito Santo indicou que eles deveriam ser separados para uma obra especial. A igreja jejuou, orou e impôs as mãos sobre os dois, reconhecendo publicamente o chamado que Deus já havia feito. A cerimônia não lhes concedeu, por si mesma, uma nova capacidade espiritual; foi o reconhecimento da igreja de uma vocação divina e uma expressão de sua unidade com a missão que estava sendo confiada aos apóstolos.
Esse ponto recebe grande destaque no capítulo. Deus trabalha por meio de Sua igreja. O chamado pessoal não deveria produzir independência ou desprezo pela comunidade dos crentes. Paulo já havia recebido de Cristo a comissão para anunciar o evangelho aos gentios, mas agora a igreja reconhecia e apoiava publicamente essa missão. Deus desejava que Seus servos trabalhassem em cooperação, e não isoladamente.
Antioquia mostra, portanto, o que acontece quando uma comunidade inteira entende que recebeu uma missão. Não eram apenas alguns pregadores que testemunhavam. A igreja inteira se tornou um instrumento missionário. Cada profissão, cada relacionamento e cada oportunidade podia ser usado para tornar Cristo conhecido.
O evangelho havia chegado a uma cidade marcada pelo luxo e pelo vício, e ali surgiu uma comunidade identificada simplesmente por uma coisa: Cristo. Esse continua sendo o maior testemunho que uma igreja pode oferecer ao mundo.
