Os reformadores ingleses romperam com Roma, mas não se libertaram completamente de seu espírito. Rejeitaram a autoridade papal, porém conservaram formas e cerimônias que não encontravam base clara nas Escrituras. Argumentava-se que tais práticas não eram essenciais e que ajudariam a aproximar os que permaneciam no romanismo. Contudo, havia aqueles que discerniam algo mais profundo: quando a igreja acrescenta à Palavra aquilo que Deus não ordenou, começa a trilhar o mesmo caminho que conduz à apostasia. O princípio é simples e eterno — Deus estabeleceu as regras de Seu culto, e o homem não está autorizado a alterá-las.
Quando a igreja, apoiada pelo poder civil, passou a exigir conformidade, a perseguição tornou-se inevitável. Multas, prisões e exílio aguardavam os que desejavam servir a Deus segundo a própria consciência. Assim nasceu o impulso que levou muitos a atravessar mares desconhecidos. Não buscavam riqueza nem glória, mas um lugar onde pudessem obedecer a Deus sem coerção. Em meio a privações, pobreza e exílio, encontraram consolo na certeza de que eram peregrinos e que o céu era sua verdadeira pátria.
As provações não foram acaso. Deus permitiu a perseguição para preparar um povo capaz de compreender e sustentar um princípio mais amplo: a liberdade religiosa. Ao firmarem entre si um concerto solene de andar em toda a luz que Deus lhes revelasse, demonstraram o espírito genuíno da Reforma. Ainda assim, mesmo esses pioneiros não compreenderam plenamente o alcance da liberdade que buscavam. Muitos ainda criam que o Estado deveria proteger a religião verdadeira e punir o erro.
Foi necessário que Deus levantasse vozes que enxergassem além. Entre elas destacou-se Roger Williams, que percebeu que a liberdade de consciência não é privilégio de alguns, mas direito inalienável de todos. Ele declarou que o magistrado pode restringir crimes, mas jamais governar a fé. Ao defender que ninguém deveria ser forçado a sustentar ou frequentar um culto contra sua vontade, estabeleceu um princípio que ecoaria pelas gerações.
Expulso, perseguido e lançado às florestas no rigor do inverno, Williams não abandonou sua convicção. De sua experiência de sofrimento nasceu um Estado fundado sobre a liberdade civil e religiosa. Ali, pela primeira vez nos tempos modernos, foi reconhecido amplamente que a relação do homem com Deus está acima da legislação humana.
Esse princípio encontrou expressão clara nos documentos que mais tarde moldariam uma nação: o reconhecimento de que todos são criados iguais e dotados de direitos inalienáveis, entre eles a vida, a liberdade e a busca da felicidade. Nenhum requisito religioso deveria ser imposto como condição para cargos públicos. Nenhuma lei deveria estabelecer uma religião ou impedir seu livre exercício. A consciência foi declarada inviolável.
Contudo, a história também adverte. A união da igreja com o Estado, ainda que com intenções aparentemente nobres, sempre termina aproximando a igreja do mundo. Quando a fé se torna requisito político, a pureza espiritual se corrompe. Formalismo, mundanismo e apatia reaparecem, e a verdade progressiva da Palavra é substituída por tradições humanas.
O mais sagrado direito do homem permanece o mesmo: responder a Deus segundo a luz que recebe das Escrituras. A verdade é progressiva, e o coração deve estar disposto a receber nova luz sempre que ela brilhar da Palavra. Nenhuma autoridade humana pode substituir essa relação direta entre o Criador e a criatura.
No grande conflito, a liberdade de consciência não é detalhe secundário; é terreno decisivo. Onde a Palavra é honrada acima dos decretos humanos, ali floresce a verdadeira liberdade. Onde a consciência é respeitada, ali Deus é exaltado.
Prisioneiro em Cristo — Reflexões do Cárcere
